Le canal du Midi

canal colombiers

En joignant l’Atlantique à la méditerranée, Riquet signe un exploit technologique qui fait écho à l’aménagement du parc de Versailles, commencé la même année.


Le projet de jonction des deux mers était un vieux projet, mais les obstacles étaient nombreux et il était nécessaire de convaincre Louis XIV et Colbert de la faisabilité et de la rentabilité d’une telle entreprise.

Pour cela, il a fallu que Pierre Paul Riquet, Baron de Bonrepos, né à Béziers en 1609, résolve le problème où tous avaient échoué avant lui, la possibilité d’assurer au futur canal une alimentation régulière en dérivant les eaux de la Montagne Noire vers l’est et l’ouest, à partir du seuil de partage des eaux, à Naurouze.

Entouré de toute une équipe de géomètres, arpenteurs, cartographes et d'experts militaires, il faudra vingt ans, dont 5 ans d’études (1661-1666), pour que l’eau coule enfin dans les 240 km du Canal. Débuté en 1667, le canal est inauguré en mai 1681, Riquet étant mort en 1680. Le tracé suit le plus souvent les courbes de niveau, mais est aussi creusé à flanc de pente ou construit en remblai. Son parcours débute à Toulouse, au port des Onglous, traverse l’étang de Thau puis débouche à Sète, port de méditerranée construit dans la continuité.

Pour la circulation entre Toulouse et l’océan, on utilisait la Garonne avant la construction du Canal latéral à la Garonne, de 1838 à 1852.

Le canal compte plus de 300 ouvrages d’art dont 150 ponts, 64 écluses, 54 aqueducs, 7 ponts-canaux, des épanchoirs, un tunnel et des maisons éclusières.

Partout les ingénieurs ont innové, créant un nouveau paysage.  Le Canal du Midi est le plus grand chantier du XVIIème siècle, « La Merveille de l’Europe » comme on le disait alors.

Le fret de marchandises évolue au rythme des progrès technologiques et connaît un trafic record en 1856, avec plus de 100000 passagers et 110 000 000 de tonnes transportées. Il perdurera jusqu'en 1980.

Cette prouesse technique et architecturale est reconnue en décembre 1996, où le Canal du Midi est classé « Patrimoine mondial de l’humanité » par l’Unesco. En avril 1997, il est classé « Site protégé » par le gouvernement français.
 

Aujourd’hui le Canal n'est plus utilisé pour le transport de marchandises, et si il permet encore le transport d’eau pour l’irrigation des terres, il est surtout réputé pour le tourisme fluvial.


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